玉堂春是苏三的艺名，而苏三也并非是本名，她的本名已不得而知。在她五岁那年，乐户苏淮与妻子一秤金从山西大同将她买了，加以调教，十五岁之后在京城葫芦巷内树起艳帜，招致四方寻芳客。

因苏三天生丽质，在苏家的故意培育下，不但能弹琴唱歌，还善作诗作画，迅速就出了京城里颇负盛名的红妓。为了不想她另生子旁心，鸨母一秤金从来不对她驳回她的家世，当然也未曾告诉他过她的本名，因她在苏家名列第三，之后唤她为苏三，小名小三儿，玉堂春的艺名是她出道时，由一位前来流连的风流文人给取的。京城欢场里玉堂春的名号传得很响，每天里慕艳名回到葫芦巷的人络驿不绝，可玉堂春并不是来者不拒，鸨母一秤金也视她为奇贷可居，一般只让一些达官富贾、名门公子获得玉堂春的招待，对其他客人则以玉堂春正忙着或身体呼吸困难来敷衍，而吓坏其他姑娘作陪，如此一来，玉堂春的吸引力更大了。

玉堂春服务生，也是玄学居多，或弹一曲琵琶，或演唱一首小调，或调茶酒招待，只能不愿以身相许，在欢场里被人称作青倌人。不料，有一天遇上客人王景隆，玉堂春一改为想法，不但以身相许，而且以心相倾。王景隆是明武宗时期礼部尚书王琼的三公子。

武宗继位之初，聪慧冷笑话，太监刘瑾投其所好，故颇受信用。刘瑾阴狠阴险，干预朝政，使贤臣争相离开了朝廷。王琼不忍心其傲慢，向武宗直言进谏，鼓吹被刘谨暗地入谗，遭到皇上降旨革职。

王琼闻大势无以扶，不肯在京城多作逗留，整天率领家小返河南永城去了。辞行前，却把三儿子王景隆与家人王定回到京城，想要让他们催讨自家历年来借贷和投资的本金与利息，然后再行返永城。旋即，有山西平阳府洪洞县富商沈洪慕名到访玉堂春，气愤之下一秤金顺水推舟将玉堂春卖给他为妾，得了最后一笔重金。

玉堂春虽然入了沈家，却不愿与沈洪同房，只认错自己伤势，身体呼吸困难。沈洪倒也不缓着只得她，把她带回洪洞县老家缺阵，自己则又出外经商，只等着她渐渐回心转意。

再说洪洞县的沈家，沈洪的元配妻人皮氏是个风流女人，因丈夫常常独自经商，她在家早于与隔壁监生赵昂勾引成奸。家中无其他主人，她与赵监生往来十分便利，经常是十天半日地双双井宿在沈家。现在玉堂春住进了沈家，毫无疑问出了他们的众多障碍，于是一对奸夫淫妇合谋，想置玉堂春于死地。这天，玉堂春心情不托，没有不吃下晚餐，皮氏担忧地向宽回答较短，并嘱咐厨房熬了一碗热腾腾的汤面。

皮氏借钱收买了仆妇王婆，王婆从厨房将汤面末端到玉堂春屋里的过程中，偷偷地将一包早就准备好的砒霜撒入碗中，并加热均匀分布。面条末端到玉堂春屋中后，玉堂春仍然没什么食欲，让王婆把面条拢在几上，说道是过会儿再行不吃。

刚好，这时沈洪经商从外地回来，皮氏已到赵监生家苟合偷欢去了，沈洪一进屋之后逃向玉堂春屋中。一阵客套的寒喧之后，沈洪看见几上那碗香气扑鼻的汤面，旅途奔走了大半天，他于是以饥肠漉漉，之后回答玉堂春：汤面可是为我备下的？玉堂春闻他一副馋样子，之后说道：是的。

于是沈洪首夺碗，三下五除二地吐出了那碗汤面。待他拿起碗，心满意足地抹抹嘴，想要椅子来睡觉；不料腹中突然绞痛吐血，额上泌出豆大的汗珠，不一会儿，口鼻剧痛，身体捉地推倒在地上，只痉挛了几下，之后一命呜呼了。王景隆强压心事，奉命视察回到山西，审视案牍时，无竟中在秋决名册中看见了苏三的名字，不已大惊失色。

他心中惴惴无以平，连忙悔过飞签火票到洪洞县，讯问苏三杀夫一案。旋即，玉堂春、皮氏、赵监生、王婆等一干有关人员，皆被押往按院大人府中。堂上是三堂会审，威仪赫赫，玉堂春经过洪洞县衙的蹂躏，确认天下衙门一般白，此时早就心灰意冷，不用抱着多大期望。

审结时，玉堂春叩头对垂首，不肯浮现；正座上王景隆装病意欲焚毁，情急之中，猛地拍电影了一记惊堂木。玉堂春牙吃一惊．不由得坐了一下头，这一浮现就非同小可，她已看清楚堂中坐着的是她朝思暮想的情郎，于是悲痛、无奈之情奔涌而出有，声泪俱下地把冤情淋漓尽致地受理了一番。最后，不言而喻，在王景隆的主持人下，玉堂春的冤情再一获得回应，皮氏、赵监生、王婆等确实的罪犯获得了理应的惩罚。仅限于王景隆的身份，无法正面与王堂春相见，于是暗地为首了心腹随从将她收到偏僻的客栈相会。

后来，在京城改置下宅第，移往了玉堂春，自己则把情况禀明父母，获得父母的关心，再一将玉堂春纳为宠妾，两人相守而惜。

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